Obiettivi dell'UIDS, in questo primo triennio di sperimentazione, sono l'allargamento delle collaborazioni e il consolidamento della dimensione sovranazionale attraverso la progettazione e realizzazione di iniziative culturali e di formazione avanzata, anche presso altri Paesi europei ed extraeuropei. La definizione delle linee di lavoro e la responsabilità culturale sono svolte dal Comitato scientifico, espressione delle realtà promotrici. Nel primo anno di sperimentazione 1997-98, l'UIDS ha attivato un corso di formazione avanzata in "Politiche territoriali per lo sviluppo sociale. Ri-costruire la cittadinanza", in collaborazione con la Scuola di Studi Universitari e di perfezionamento Sant'Anna di Pisa e con il patrocinio della Imprenditorialità giovanile S.p.A. di Roma e della Rappresentanza a Milano della Commissione Europea. Il corso aveva come obiettivo la formazione e/o riqualificazione di figure professionali operanti nel campo delle politiche per lo sviluppo sociale, aventi funzioni di direzione e coordinamento, al fine di dare riconoscimento al know-how maturato nella pratica lavorativa e promuovere l'acquisizione di specifiche competenze nella rilevazione ed elaborazione dei dati; stesura, monitoraggio e valutazione di progetti; produzione di materiali ad alto contenuto scientifico e innovativo.

Il programma formativo prevedeva un approccio trasversale e interdisciplinare (economia, epidemiologia, sociologia, scienze della comunicazione, pedagogia sociale, animazione ed educazione, psicologia di comunità, politiche formative, diritto) alle problematiche affrontate attraverso la costruzione di un vocabolario comune e l'identificazione di alcune parole chiave: solidarietà. legalità/diritti, sviluppo sociale, appropriazione del territorio, informazione, diseguaglianza.